Roland Guerin est un enfant unique, élevé par sa mère, une fervente catholique, dans l'ombre de son père, officier mort pour la patrie pendant la Grande Guerre.
En ce début des années soixante, alors qu'il est professeur de français, il est persuadé d'être irrémédiablement frappé de lâcheté, et s'opposé à l'esprit militaire de la société.
Aussi, lorsque des rumeurs de tortures en Algérie parviennent au journal où il publie des articles antimilitariste sous un pseudonyme, et qu'il est ouvertement accusé de lâcheté par son amie, il décide de s'engager pour retrouver un ami d'enfance, officier de carrière.
Le livre regorge de citations, de passages émouvants sur l'Algérie, de réflexions sur sa place dans la société. La solution est-elle dans la non-violence ?

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