Charlie Gordon est qualifié par son entourage de "retardé". A trente ans, il travaille dans une boulangerie pour rendre de menus services et est moqué en permanence par ceux qui se disent ses collègues, sans qu'il ne perçoive leurs railleries et leurs mesquineries à son endroit.
Volontairement, il participe à un programme mis en place par des scientifiques éminents visant à développer ses capacités mentales et son intelligence.
L'opération est une victoire, et, peu à peu, Charlie fait preuve d'un éveil et d'un appétit intellectuel qui lui faisait auparavant défaut. Mais à mesure que son intelligence croît, son rapport aux autres et son regard sur le monde se transforment eux aussi, et laissent Charlie dubitatif quant à cet état qu'il a atteint, et dont la stabilité n'est pas assurée. Car la souris qui a été le premier cobaye des médecins, dénommée Algernon, semble peu à peu montrer des signes d'affaiblissement, que Charlie guette avec inquiétude, car il sait qu'ils sont annonciateurs du sort qui l'attend à son tour.

Ce roman est très puissant, j'ai été bouleversée par l'histoire de Charlie et d'Algernon, et par les constats qu'elle propose.

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