Cela commence plutôt bien, sur une image insolite, celle du héros s'immergeant dans un trou d'eau creusé à même la glace, ainsi qu'il le fait quotidiennement, pour "se sentir vivant".
En arrière-plan, sa maison, seule habitation à des kilomètres à la ronde, érigée sur l'ilot désert du nord de la Suède dont il a hérité.

Fredrik Welin a 66 ans. Dans une autre vie, il a été médecin, plus précisément chirurgien orthopédiste. Il a brutalement mis fin à sa carrière lorsque à la suite d'une erreur médicale, il a amputé le bras sain d'une jeune femme promise à un brillant avenir de nageuse professionnelle. Sa décision a davantage été motivée par l'orgueil que par le remords ou la culpabilité.
Dans une autre vie, il y a quarante ans, il a connu l'amour grâce à Harriet, qu'il a soudainement quittée sans explication.
Cela fait maintenant longtemps qu'il vit sans famille ni amis, avec pour seules compagnies celles de sa chienne et de sa chatte, toutes deux âgées.
Cet homme égoïste, lâche et misanthrope, qui fait preuve envers lui-même d'une grande complaisance, ne suscite ni compassion ni empathie.

Sa tranquillité d'homme reclus est bientôt perturbée par l'irruption d'Harriet -celle-là même qu'il a abandonnée quarante ans auparavant-, déposée un beau matin sur son morceau de glace par l'hydroptère qui assure son ravitaillement.
Harriet a vieilli, elle aussi, et plutôt mal : gravement malade, elle ne se déplace plus que difficilement, à l'aide d'un déambulateur. Et c'est justement parce qu'elle sait sa fin proche qu'elle a voulu retrouver Fredrik. Elle tient à ce qu'il respecte la promesse qu'il lui a faite quatre décennies plus tôt, de l'emmener au bord d'un lac forestier qu'il avait lui-même découvert avec son père.

L'apparition de son amour de jeunesse va être le déclencheur de toute une série d'événements bouleversants, malheureusement traités par l'auteur d'une façon qui les rend peu crédibles.
Je ne vous en dis pas plus, pour ne pas gâcher votre éventuelle future lecture, mais les situations s'enchaînent avec trop de facilité, et le narrateur est confronté à des personnages dont les qualités et le mode de vie s'oppose de façon trop manichéenne à son égocentrisme. Il devient ainsi le méchant mâle parmi d’altruistes femmes aux nobles aspirations, mais qui finiront toutes par lui pardonner ses erreurs et ses manquements...

L'intrigue est cousue de fil blanc, le style n'est pas vraiment flamboyant, le narrateur s'exprimant de manière factuelle, mais je ne peux pas dire que cette lecture a été désagréable.
Malgré leur dimension parfois caricaturale, je me suis attachée aux personnages féminins de ce roman. Je reconnais aussi que l'auteur parvient, en dépit de la froideur de son héros, à doter son récit d'une certaine sensibilité, et à dépeindre avec justesse les émotions et les réflexions qu'inspirent à Fredrik l'approche de la vieillesse et la proximité de la mort.

Mais je ne crois pas que cela suffira à me donner envie d'ouvrir un autre livre d'Henning Mankell...

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