Pendant le deuxième empire, Aristide Rougon monte à Paris dans l'espoir de s'enrichir. Il compte bien sur son frère, ministre, pour lui mettre le pied à l'étrier. Celui-ci lui donne en effet quelques conseils (dont celui de changer son nom afin que leur lien saute moins aux yeux - il deviendra Aristide Saccard) et lui trouve un premier emploi qui lui permettra de démarrer ses affaires.

La curée, c'est le roman de la magouille à haut niveau, de tout une petite société de riches de plus ou moins longue date qui s'entraident gaiement dans leurs combines (tout en ne se faisant pas de cadeaux si l'occasion permet de prendre avantage des déconfitures de l'un de leurs comparses) afin d'obtenir des sommes folles de l'état, qui est en train de financer la transformation de Paris menée par Haussmann. Et derrière, parce qu'ils s'ennuient ou parce que c'est à la mode, ils se lancent dans des histoires de coucheries à n'en plus finir, cherchant toujours un peu d'excitation en plus.

Aucun personnage n'est sympathique dans ce roman : ni Aristide, d'une cupidité et d'une amoralité navrantes, ni sa femme Renée, petite reine de cette société de profiteurs, qui cherche à sombrer de plus en plus dans la dépravation pour tromper son ennui, ni Maxime, le fils d'Aristide par un prédédent mariage, qui est un oisif mesquin et fat.
Ceci ne fait en rien de La curée un mauvais livre, bien au contraire, et l'on est fasciné par les péripéties de ces personnages à tel point qu'il est difficile de lâcher le livre.

Si je voulais faire des reproches à ce roman je dirais que l'auteur passe un peu trop de temps sur les descriptions à mon goût : même si elles sont magnifiquement écrites et évocatrices, je n'ai pas forcément envie de voir l'intrigue interrompue régulièrement pour lire des descriptions de cinq pages du château ou Renée habite, de la serre dans ce château, de la chambre de Renée, etc. Ces descriptions ne gâchent absolument pas le livre mais m'ont fait penser à ce que je n'aime pas chez Balzac (dont je n'ai quasiment rien lu justement parce que je m'ennuyais à mourir dans toutes ses descriptions incroyablement longues).
Je reste aussi un peu frustrée sur la définition du personnage de Renée. Certains passages du texte semblent pointer vers un personnage complexe, mais ne sont pas vraiment exploités ensuite. De même, l'influence qu'ont eu certains événements de son passé sur ce qu'elle est devenue à l'âge adulte me semble peu claire.

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