En replaçant l'histoire de France dans un vaste panorama comparatif de celle des grandes puissances mondiales, Marc Ferro nous fait comprendre les enjeux majeurs du XIXe siècle avec une clarté et une profondeur inédites.
Vif et prenant, son récit, appuyé sur de riches analyses, relevé d'anecdotes savoureuses, nous fait progressivement découvrir comment et pourquoi cette époque a vu naître la plupart des cadres sociaux, des valeurs et des représentations politiques qui sont, encore aujourd'hui, les nôtres. Le "monde de la technique", dans lequel désormais nous vivons, a commencé avec la révolution industrielle. Celle-ci allait donner un nouveau sens à l'idée de nation, en réorientant la politique et les rapports de puissance vers le développement et la concurrence économique.
Les paysans abandonnent alors la faucille pour le marteau. Devenus ouvriers, ils combattent pour des salaires décents et s'impliquent bientôt dans les conflits politiques du siècle, pour ou contre le libéralisme, la démocratie, le socialisme. Mais le nationalisme finira par prendre l'avantage sur la lutte des classes. Mobilisant l'énergie de chaque peuple en son entier, il assure, dès avant 1914, la victoire de ses drapeaux.