Son père l'a abandonnée à sa naissance ; sa mère, qui a sombré dans l'alcool et la drogue, se retrouve en prison. A douze ans, Rebecca ne peut vivre seule et est recueillie par son oncle et sa tante.
L'oncle Reuben est un homme injuste et violent, qui la traite comme une domestique et n'hésite pas à la frapper. Certes, la tante Clara est une brave femme, mais trop terrorisée par son mari pour prendre la défense de Rebecca. Quant à Jennifer - sa cousine, d'un an son aînée -, c'est une vraie peste. Finalement, cette "vie de famille" est un enfer qui ne vaut guère mieux que l'orphelinat.
Le jour où son professeur de gymnastique découvre par hasard les marques qu'elle porte sur le corps, Rebecca ose enfin parler. Le tribunal pour enfants décide alors de la placer dans une maison d'accueil. Où elle fait la connaissance de Janet, de Crystal et de Brenda, dont la vie jusqu'à présent n'a pas été plus drôle que la sienne.