Si Yordan Yovkov (1880-1937) demeure à ce jour l'auteur bulgare le plus traduit dans le monde, ce grand écrivain reste encore fort méconnu en France. Les Légendes du Balkan constituent en ce sens une idéale introduction à son œuvre et, plus généralement, à la littérature de son pays où Yovkov occupe une place comparable à celle de Maupassant pour les Français ou de Tchekhov pour les Russes.
Quoique ses textes les plus célèbres se situent dans un espace-temps mythique - le Balkan (cette chaîne montagneuse qui a donné son nom à l'ensemble de la péninsule est-européenne) et l'occupation ottomane Yovkov se soucie moins de composer des récits de genre que de magnifiques portraits d'hommes et de femmes. Il existe en l'auteur, pour reprendre l'expression de sa traductrice, une puissante " nostalgie de l'homme " qui s'exprime par une égale attention portée aux grandeurs et aux petitesses de ses personnages.
Yovkov suscita la vive admiration de Jules Romains ou d'Ivo Andric, tandis qu'un autre écrivain aussi considérable que Thomas Mann tenait Le Péché d'Ivan Béline pour l'une des plus admirables nouvelles jamais écrites. Elle figure bien entendu en bonne place dans le présent recueil.