Aux États-Unis, à la période où l'esclavage arrive à sa fin (milieu du 19e siècle), ce roman relate l'histoire d'un homme noir, né esclave puis libéré, qui achète à son tour des esclaves.
Le livre est bien écrit, et je me suis laissée facilement prendre à l'histoire, qui coule de manière fluide de personnage en personnage et d'époque en époque. Le livre est en effet écrit de manière non chronologique, un peu à la manière de L'amour au temps du choléra ou Middlesex, et l'on explore dans le désordre les différentes époques de la vie des personnages principaux. Autour de cet homme, Henry, qui est le centre du roman, gravitent sa femme et une petite communauté de noirs libres, ses parents, et bien sûr des escalves. L'auteur s'en sort très bien pour qu'on ne soit pas perdu dans tous ces changements d'époque et de personnage, mais le procédé m'a un tantinet lassée à la longue.

Et enfin, mais c'est peut-être voulu, l'auteur ne répond pas à la question de pourquoi des gens qui ont été esclaves veulent à leur tour posséder des esclaves. C'est quelque chose que ses parents ont en horreur, mais que font une bonne partie des noirs libres de la région (qui sont très peu nombreux). Au final le message de ce que ces gens peuvent penser n'est pas donné, et cela m'a frustrée.

Ce livre est magnifiquement écrit et aborde (entre autres) un thème plutôt méconnu : les noirs affranchis possesseurs d'esclave.