Cette étude historique relate le creusement du troisième bief de partage du Canal de Nantes à Brest séparant les bassins du Blavet et de l'Aulne. Pour enlever ces trois millions de mètres cube de terre, il sera fait appel aux déserteurs de l'armée de Louis XVIII. Condamnés aux travaux forcés à perpétuité, ces forçats du bagne de Brest sont encouragés à travailler par la promesse d'une grâce. Certains d'entre eux seront effectivement renvoyés dans leurs régiments.
Ce défi pharaonique fit plus d'une centaine de morts, mais permit une réelle embellie économique en Bretagne intérieure, décrite en ce début du XIXème siècle comme « une contrée plongée dans une complète barbarie et sans ressources aucunes ». Au final, la tranchée mesure plus de 3 kilomètres de long, 23 mètres de profondeur et 100 mètres de large.
Près de deux siècles après l'achèvement de ce chantier, ce livre permet de mettre en évidence les conditions extrêmes des bagnards et de révéler les imbroglios des entrepreneurs et des hommes politiques, qu'ils soient royalistes ou républicains.

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