Darlington Hall, élégante demeure aristocratique, symbole d'une grandeur britannique surannée, vient d'être vendue à Mr Farraday, gentleman américain, dont la modernité déconcerte Stevens, majordome hors pair mais vieillissant. Les tours et les détours du périple qu'il va accomplir lors de sa semaine de congé octroyée par son nouveau maître, épousent de manière métaphorique les méandres de la pensée de ce narrateur non fiable qui se perd dans ses souvenirs et ne cesse de repousser l'idée dérangeante qu'il a gâché sa vie dans l'illusoire quête d'une fausse dignité.
Dans ce roman, Ishiguro met en scène un personnage prisonnier de son environnement et de ses inhibitions, incapable, comme beaucoup, de voir au-delà des apparences.