Lorsqu'il arrive à San Quentin, Ronald Decker est " jeune et paraît encore plus jeune qu'il ne l'est en réalité ". Earl Copen, lui, y sert sa troisième peine d'emprisonnement. Emu par Ron, en qui il se retrouve, il lui apprend à survivre dans un lieu où la raison du plus fort est toujours la meilleure, où la haine raciale est exploitée par une administration défaillante et dont la mort paraît la seule issue possible.