Tout visiteur d'exposition, tout étudiant, tout spectateur attentif de la peinture, qu'elle parle d'histoire ou de mythologie, qu'elle soit nature morte, scène de genre ou peinture de plein air, se trouve confronté aux mêmes questions quand il regarde un tableau. A quelle époque a-t-il été peint ? par qui ? Que raconte-t-il ? Quels moyens le peintre a-t-il utilisés pour créer le plaisir, l'émotion ressentis ?
Lire la peinture répond à ces questions et offre au lecteur des manières d'approcher les œuvres, de pénétrer dans leur intimité.
* " La carte d'identité " nous introduit dans l'environnement du tableau : signature, datation, lieu de conservation, matière, support, technique, etc.
* " Le sujet " nous entraîne des canons de la peinture religieuse à la définition des genres (" grand " genre, portrait, paysage, etc.), puis à leur désintégration par la peinture contemporaine.
* " La composition " aborde le refus ou la prise en compte de la perspective, la symétrie et la dissymétrie, la fermeture ou l'ouverture de l'espace...
* " Le dessin et la couleur " ouvre le débat sur les rapports, parfois tumultueux, que l'un et l'autre entretiennent au cœur de l'aventure picturale, et leur développement au fil de l'histoire de la peinture.
* " La figure humaine " pose la question de la représentation humaine, des faux corps du Moyen Age aux corps éclatés du cubisme en passant par le corps idéal des classiques, le corps réel des caravagesques, l'expression des passions ou le souci de la réalité.
* " Les styles ", du Moyen Age roman et gothique jusqu'à l'abstraction, le dernier des grands styles à révolutionner la peinture, sont enfin évoqués de manière synthétique.
L'iconographie et son commentaire jouent un rôle fondamental dans cet ouvrage.
Des gros plans soulignent l'importance de certains détails et des tracés révèlent les principes de construction des œuvres. Des mises en parallèle d'images appartenant à différentes époques permettent de dégager les singularités ou les similitudes dans le traitement d'un thème, les évolutions des pratiques artistiques. Enfin, des œuvres majeures sont commentées, en fonction de chaque thème et dans leur ensemble.