1965. Les émeutes raciales de Los Angeles viennent à peine de finir lorsque l'inspecteur Melvin Suggs, un Blanc, débarque chez Easy Rawlins, qui craint aussitôt le pire : être noir à ce moment-là n'est pas ce qu'il y a de mieux dans une ville en proie à la peur. Mais, stupeur, le policier
lui tend la main, et en plus lui demande son aide. Le problème ? Au plus haut des émeutes, un Blanc a été arraché à son véhicule par une foule prête à le lyncher. Il a réussi à s'abriter dans un immeuble voisin où, peu de temps après, une Noire aux cheveux roux, Little Scarlet, est retrouvée morte. Est-ce ce blanc qui l'a tuée ou bien le crime a-t-il été commis par quelqu'un d'autre ? Et pourquoi ? Trouver l'identité du présumé coupable n'étant que la première étape d'une enquête aussi dangereuse que difficile, Easy fait appel à Mouse, son ami de toujours.