Petites frappes dépenaillées, gosses des rues, armés seulement de leurs poings et de leur ruse, les ragazzi sont ces jeunes garçons qui traînent leur misère dans la Rome de l'immédiat après-guerre. Ils vivent de petites arnaques et de chapardages, tout en entretenant l'espoir de trouver la bonne combine, celle qui leur fera gagner quelques lires, toute une fortune. Dans ce premier roman, publié en 1955, Pasolini décrit crûment cet univers de garçons déshérités à la virilité brutale et précoce, et pose les jalons d'une œuvre singulière, profondément personnelle et toujours controversée.