Avec Les Confessions, Rousseau invente un genre, qu'on baptisera plus tard l'autobiographie. L'écrivain inaugure cette entreprise dans les quatre premiers livres, publiés après sa mort, en 1782. Il y retrace une enfance difficile à Genève, sa fuite et ses voyages, sa rencontre miraculeuse avec Mme de Warens. Pourquoi raconter sa vie ? Sans doute pour se justifier aux yeux des hommes, mais aussi pour essayer de trouver ce que cherche tout un chacun, un sens à son existence.